Paroles d'expert

Science 30.07.2026

Comprendre le climat arctique grâce aux aérosols : les recherches du laboratoire EERL à bord de FOREL

Lors de l'expédition scientifique FOREL au Groenland, de nombreuses équipes de recherche se sont réunies autour d'un objectif commun : mieux comprendre les changements rapides qui affectent les régions polaires.

Aujourd'hui, nous donnons la parole au Extreme Environments Research Laboratory (EERL) de l'EPFL, dirigé par la Professeure Julia Schmale. De la mi-juin à juillet 2026, la chercheuse Cecilie Litske Carstens a embarqué à bord du FOREL pour étudier les aérosols atmosphériques et mieux comprendre leur rôle dans le climat arctique.

Des aérosols microscopiques aux effets majeurs

Les aérosols sont de minuscules particules solides ou liquides en suspension dans l'atmosphère. Ils proviennent des océans, des terres, de processus biologiques ou encore des activités humaines. Invisibles à l'œil nu, ils jouent pourtant un rôle essentiel dans la formation des nuages, l'équilibre radiatif de la Terre et, plus largement, dans le fonctionnement du climat.

À bord du FOREL, l'équipe du laboratoire EERL a prélevé des échantillons d'air dans les fjords du Groenland afin d'analyser la taille, le nombre ainsi que la composition chimique et biologique des aérosols présents dans ces environnements encore très préservés.

Ces mesures fournissent une véritable « empreinte » de l'atmosphère, permettant aux chercheurs d'identifier l'origine des aérosols et de mieux comprendre les processus qui conduisent à leur formation.

Une technologie de pointe pour analyser l'infiniment petit

Pour étudier la composition chimique de ces aérosols, les chercheurs utilisent une technique innovante appelée Nano-Electro-Mechanical Systems Fourier Transform Infrared (NEMS-FTIR) spectroscopy.

Les particules sont collectées sur de minuscules puces EMILIE, développées par Invisible-Light Labs. Grâce à ces capteurs extrêmement sensibles, les scientifiques mesurent la signature infrarouge des aérosols afin d'identifier les différentes molécules qu'ils contiennent, même lorsque les quantités de matière prélevées sont extrêmement faibles, comme c'est le cas dans l'atmosphère arctique.

L'une des images rapportées de la mission montre des aérosols déposés sur une puce EMILIE. La zone centrale de la puce mesure seulement 600 micromètres de diamètre, tandis que chacun des petits disques visibles ne mesure que 6 micromètres. À titre de comparaison, un cheveu humain possède un diamètre compris entre 50 et 180 micromètres. Cette différence d'échelle illustre à quel point les aérosols étudiés sont minuscules.

Pourquoi ces recherches sont-elles importantes ?

L'atmosphère arctique est exceptionnellement propre durant l'été. Dans un tel environnement, de très faibles variations du nombre d'aérosols peuvent modifier la formation des nuages et influencer la quantité de rayonnement solaire réfléchie ou absorbée par la Terre.

Les aérosols ont ainsi une influence majeure sur le climat arctique. En améliorant notre compréhension de leur origine, de leur composition et de leurs interactions avec les nuages, les travaux du laboratoire EERL contribuent à améliorer les modèles climatiques et à rendre plus fiables les prévisions sur l'évolution future du climat.

Ces recherches apportent également les connaissances scientifiques nécessaires pour mieux comprendre notre planète en mutation et contribuer aux stratégies d'adaptation et d'atténuation face au changement climatique.

Une science de terrain au cœur des fjords du Groenland

Les expéditions scientifiques menées à bord du FOREL offrent aux chercheurs une occasion de collecter des données dans des régions isolées et encore peu étudiées.

Grâce à la collaboration entre plusieurs équipes internationales, les données recueillies lors de cette mission permettront d'améliorer notre compréhension des environnements polaires et du climat mondial.

Nous remercions chaleureusement Cecilie Litske Carstens ainsi que toute l'équipe du Extreme Environments Research Laboratory (EERL) de l'EPFL pour le partage de leurs travaux et leur contribution à cette mission scientifique.

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